Ανεξάρτητα από την κατάταξη, τα κίνητρα ή τις συνθήκες, ο Παναθηναϊκός έχει αποδείξει επανειλημμένα ότι μπορεί να ανταγωνιστεί στο Γ. Καραϊσκάκης, συχνά πετυχαίνοντας τα επιθυμητά αποτελέσματα. Χωρίς να αναφερθούμε σε συγκεκριμένες νίκες (οι οπαδοί του Ολυμπιακού θυμούνται μόνο μία εντός έδρας ήττα από τον Μάιο του 2023 και μετά), αξίζει να αναδείξουμε δύο περιπτώσεις όπου οι πράσινοι αντιμετώπισαν δυσμενείς συνθήκες και κατάφεραν να επιτύχουν.
Πριν ένα χρόνο, με τον Ιβάν Γιοβάνοβιτς ως προπονητή, ο Παναθηναϊκός κέρδισε με 2-1 παρά τις πολλές απουσίες λόγω τραυματισμών στα πλέι-οφ. Με γκολ των Παλάσιος και Σένκεφελντ, και παίζοντας με ένα ασυνήθιστο 3-4-3, έδειξαν ότι ακόμα και με περιορισμένες δυνατότητες, είχαν το κουράγιο να νικήσουν τον αντίπαλο. Ο στόχος τότε ήταν η επιστροφή στην Ευρώπη μετά από χρόνια, και το πέτυχαν με χαρακτήρα.
Παρόμοια ιστορία έγραψαν πέρυσι στο Κύπελλο, όπου παρά τους πολλούς τραυματισμούς και μια ασυνήθιστη σύνθεση (ακόμα και με τον Ακαϊντίν να παίζει ως κεντρικός επιθετικός), κατάφεραν να προκριθούν στα πέναλτι υπό την καθοδήγηση του Φατίχ Τερίμ, παρά τις αρνητικές προβλέψεις.
Ακόμα κι όταν όλα δείχνουν ότι ο Ολυμπιακός είναι το φαβορί, ο Παναθηναϊκός έχει την ικανότητα να εκπλήξει. Το ίδιο θα προσπαθήσει να κάνει και τώρα, παρά το πλεονέκτημα έδρας των γηπεδούχων.
Για τον Ρουί Βιτόρια, τα νέα είναι θετικά: εκτός από τους Μπακασέτα και Κώτσιρα, που λείπουν λόγω τραυματισμών, έχει στη διάθεσή του όλα τα βασικά του μέλη για να δημιουργήσει μια ανταγωνιστική ενδεκάδα. Επίσης, διαθέτει την ευελιξία να κάνει αλλαγές κατά τη διάρκεια του αγώνα αν χρειαστεί. Η πιθανή απουσία του Σένκεφελντ δεν θα είναι κρίσιμη, καθώς με την επιστροφή του Πάλμερ-Μπράουν, η ομάδα έχει εναλλακτικές.
Στην προετοιμασία για το πρώτο ματς των πλέι-οφ, ο Πορτογάλος προπονητής εστίασε στη διαχείριση της πίεσης που ασκεί ο Ολυμπιακός, καθώς και στις στατικές φάσεις, που μπορεί να κρίνουν το παιχνίδι. Επίσης, δόθηκε ιδιαίτερη βαρύτητα στην αποτελεσματικότητα στις ευκαιρίες, μια πλευρά που έχει δυσκολέψει τους πράσινους αυτή τη σεζόν.
Για το ντέρμπι, αναμένεται ο Ντραγκόφσκι να είναι στην εστία, με τους Μλαντένοβιτς και Βαγιαννίδη στα πλάγια της άμυνας και τους Γέντβαϊ – Ίνγκασον στο κέντρο. Ο Κροάτης αμυντικός επιστρέφει στη βασική ενδεκάδα μετά από μεγάλο διάστημα.
Στη μεσαία γραμμή, οι Σιώπης και Ουναχί είναι βασικοί, ενώ η απόφαση για το box-to-box μέσο θα κριθεί μεταξύ Μαξίμοβιτς (το πιο πιθανό) και Τσέριν. Στην επίθεση, οι Τετέ και Τζούρισιτς είναι σίγουρες επιλογές, με το μεγάλο ερώτημα να είναι αν θα ξεκινήσει ο Σβιντέρσκι ή ο Ιωαννίδης ως κεντρικός επιθετικός, με τον Πολωνό να έχει πρόσφατα καλές εμφανίσεις τόσο με τον Παναθηναϊκό όσο και με την Εθνική του.
