Ο ΠΑΟΚ φέτος παρουσιάζει μια εντελώς διαφορετική εικόνα σε σύγκριση με την προηγούμενη σεζόν, και αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στον Ιταλό προπονητή που ήρθε το καλοκαίρι του 2024 και άφησε τη σφραγίδα του στο ασπρόμαυρο έργο, κερδίζοντας την αγάπη και την εκτίμηση των φιλάθλων της ομάδας της Θεσσαλονίκης, οι οποίοι γέμισαν το Παλατάκι για τον αγώνα με τη Φρίμπουργκ.
Η σεζόν έχει ακόμα πολύ δρόμο μπροστά της, και ο ΠΑΟΚ αντιμετωπίζει μια πρόκληση που του είχε λείψει για πολλά χρόνια. Η συμμετοχή σε ευρωπαϊκούς τελικούς (που περιλαμβάνουν διπλούς αγώνες) του FIBA Europe Cup είναι κοντά, αλλά ταυτόχρονα και μακριά, καθώς απομένουν δύο αναμετρήσεις με τη γαλλική Σολέ. Οι ασπρόμαυροι επέστρεψαν στους ημιτελικούς μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης μετά από 29 χρόνια, κάτι που αποτελεί από μόνο του ένα σημαντικό επίτευγμα για τους Θεσσαλονικείς.
Είτε ο ΠΑΟΚ αποκλειστεί, είτε προκριθεί, είτε κατακτήσει το τρόπαιο, είτε το χάσει, φυσικά θα προκαλέσει λύπη ή χαρά στους φιλάθλους της ομάδας. Ωστόσο, η μεγάλη εικόνα είναι ότι οι ασπρόμαυροι έχουν γίνει ξανά πρωταγωνιστές και διεκδικητές σε μια σημαντική διοργάνωση.
Για να συμβεί αυτό, συνέβαλαν πολλοί παράγοντες, με τον κυριότερο να είναι ο Μάσιμο Καντσελιέρι. Την προηγούμενη σεζόν, η έλλειψη σταθερότητας στην τεχνική ηγεσία ήταν ένα στοιχείο που έλειπε από τον ΠΑΟΚ, ο οποίος είχε ολοκληρώσει την κανονική περίοδο της Stoiximan GBL με ρεκόρ 8-13, ενώ στο BCL είχε φτάσει μέχρι τα play-in της διοργάνωσης. Όσον αφορά το Κύπελλο Ελλάδας, οι ασπρόμαυροι είχαν αποκλειστεί στα προημιτελικά από τον Άρη.
Η απόκτηση του Κέβιν Πόρτερ τους τελευταίους μήνες της περσινής σεζόν έφερε ενθουσιασμό στους φιλάθλους της ομάδας, χωρίς όμως να συνοδευτεί από αγωνιστικές επιτυχίες.
Το καλοκαίρι του 2024, η διοίκηση του ΠΑΟΚ στράφηκε στην αγορά του εξωτερικού για να βρει τον κατάλληλο προπονητή. Αυτός βρέθηκε στην Ιταλία και το όνομά του ήταν Μάσιμο Καντσελιέρι.
Ο 53χρονος τεχνικός έχει εμπειρία από τους ιταλικούς πάγκους, είτε ως πρώτος προπονητής είτε ως βοηθός. Οι τρεις τελευταίες σεζόν τον βρήκαν στη Γαλλία, με δύο χρονιές στη Λιμόζ (2021-23) και μία στο Στρασβούργο (2023-24).
Η διοίκηση του ΠΑΟΚ του έδωσε τα κλειδιά και το ρόστερ άλλαξε πλήρως, παρουσιάζοντας μια ολοκαίνουργια ομάδα τη φετινή σεζόν, με κύρια “βιολιά” τους Φρανκ Μπάρτλεϊ, Σαβάρ Ρέινολντς, Δημήτρη Κατσίβελη, Τζάκσον Κρούζερ, Ντεβόντεϊ Άπσον και Γιάκομπ Φόρεστερ.
Η ομάδα του Καντσελιέρι προχώρησε βήμα-βήμα στην Ευρώπη, παρουσίασε καλή εικόνα στην Ελλάδα, φτάνοντας στα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας και έχοντας σταθερή παρουσία στο πρωτάθλημα.
Η φυσιογνωμία του Ιταλού, οι ειλικρινείς δηλώσεις του και η φιλοσοφία του για το παιχνίδι κέρδισαν τους φιλάθλους της ομάδας, οι οποίοι δεν σταματούν να τραγουδούν… “Είναι τρελός ο Ιταλός”. Ο διοικητικός ηγέτης της ομάδας, Θανάσης Χατζόπουλος, πήγε ένα βήμα παραπέρα με το σύνθημα… “Μείνε και μετά το καλοκαίρι, Καντσελιέρι, Καντσελιέρι”.
Και οι δύο πλευρές φαίνεται να απολαμβάνουν τη συνεργασία τους, ενώ ο ΠΑΟΚ αντιμετωπίζει την μεγαλύτερη πρόκληση των τελευταίων ετών, παρά το γεγονός ότι ο ίδιος ο Καντσελιέρι δεν περίμενε ότι η ομάδα θα έφτανε μέχρι τους ημιτελικούς…
